Little Italy cubría una vez unas cincuenta manzanas; hoy su núcleo italiano se extiende a unas tres. Chinatown, presionando hacia el norte y el este desde Canal Street, absorbió la mayor parte del resto. Los dos barrios ahora se encuentran a lo largo de Mulberry Street en una costura que una ruta de tour gastronómico por Chinatown y Little Italy en Nueva York cruza en cuestión de minutos: de la panadería a la tienda de fideos, de la máquina de espresso a la ventana de pato asado. La geografía es el resultado de dos migraciones. Los trabajadores chinos, muchos de los cuales llegaron después de que terminara el trabajo en el ferrocarril transcontinental, se establecieron alrededor de las calles Mott, Pell y Doyers en la década de 1870, limitados por leyes de exclusión que estuvieron vigentes hasta 1943. Los italianos del sur, principalmente de Nápoles y Sicilia, llenaron los edificios de apartamentos al norte de Canal en las mismas décadas, organizando la vida alrededor de la parroquia y el paese. La calle Doyers todavía se curva en su notorio ángulo. La Iglesia de la Preciosísima Sangre en Baxter Street todavía celebra la fiesta de San Gennaro cada septiembre, una tradición que data de 1926. Lo que sobrevive no es un museo. Chinatown sigue siendo uno de los enclaves chinos más grandes del hemisferio occidental, y sus puestos de productos en Grand Street abastecen a restaurantes en toda la ciudad. Los negocios restantes de Little Italy —tiendas de queso centenarias, mostradores de pasteles que venden sfogliatelle y cannoli, salones de salsa roja para sentarse— comercian con la continuidad más que solo con la nostalgia. Entre ellos, Nolita y el Lower East Side empujan a los recién llegados hacia el mismo stock de viviendas. Los tours gastronómicos a pie por el Chinatown de Manhattan leen esta compresión como un mapa comestible: sopa de dumplings, tartas de crema de huevo, fideos hechos a mano, mozzarella estirada la misma mañana, todo en unos pocos cientos de metros. La arquitectura registra la estratificación. Las casas adosadas de la era federal en Mott Street llevan carteles chinos en escaparates de hierro fundido. Las fachadas de los edificios de apartamentos de la década de 1880, de cinco y seis pisos con escaleras de incendios atornilladas al frente, todavía albergan cocinas en la planta baja. La Casa Edward Mooney en el 18 de Bowery, construida alrededor de 1785, es la casa adosada sobreviviente más antigua de Manhattan. Columbus Park, trazado sobre el barrio bajo despejado de Five Points, se llena cada mañana con jugadores de cartas y música de erhu. La entrada a todo esto no cuesta nada: las calles son públicas, abiertas de 00:00 a 23:59 todos los días de la semana, entrada gratuita a 0 USD. Los tours guiados gastronómicos por Chinatown y Little Italy en Nueva York existen por una razón diferente: compran acceso a los vendedores, el conocimiento de cómo pedir y la secuencia, no el pavimento. Los guías saben qué panadería saca las bandejas a qué hora y qué mostrador solo acepta efectivo.