Little Italy un tempo copriva circa cinquanta isolati; oggi il suo nucleo italiano ne conta circa tre. Chinatown, spingendosi a nord e a est da Canal Street, ha assorbito gran parte del resto. I due quartieri ora si incontrano lungo Mulberry Street in una giuntura che un tour gastronomico di Chinatown e Little Italy a New York attraversa in pochi minuti: dalla panetteria al negozio di noodles, dalla macchina per l'espresso alla vetrina con anatra arrosto. La geografia è il risultato di due migrazioni. Gli operai cinesi, molti dei quali arrivati dopo la fine dei lavori sulla ferrovia transcontinentale, si stabilirono intorno a Mott, Pell e Doyers Streets negli anni '70 dell'Ottocento, confinati dalle leggi di esclusione rimaste in vigore fino al 1943. Gli italiani del sud, principalmente da Napoli e dalla Sicilia, riempirono i caseggiati a nord di Canal negli stessi decenni, organizzando la vita attorno alla parrocchia e al paese. Doyers Street si curva ancora nel suo famigerato angolo. La Chiesa del Preziosissimo Sangue su Baxter Street organizza ancora la festa di San Gennaro ogni settembre, una tradizione che risale al 1926. Ciò che sopravvive non è un museo. Chinatown rimane uno dei più grandi enclavi cinesi nell'emisfero occidentale, i cui banchi di prodotti agricoli su Grand Street riforniscono ristoranti in tutta la città. Le attività commerciali rimaste di Little Italy — negozi di formaggi secolari, banchi di pasticceria che vendono sfogliatelle e cannoli, sale da pranzo classiche — puntano sulla continuità piuttosto che sulla sola nostalgia. Tra loro, Nolita e il Lower East Side spingono i nuovi arrivati nello stesso patrimonio immobiliare. I tour gastronomici a piedi di Manhattan Chinatown leggono questa compressione come un'unica mappa commestibile: zuppa di gnocchi, crostate alla crema di uova, noodles fatti a mano, mozzarella lavorata la stessa mattina, tutto nel raggio di poche centinaia di metri. L'architettura registra la stratificazione. Le case a schiera dell'era federale su Mott Street portano insegne cinesi su vetrine in ghisa. Le facciate dei caseggiati degli anni '80 dell'Ottocento, cinque o sei piani con scale antincendio imbullonate sul davanti, mantengono ancora le cucine al piano terra. La Edward Mooney House al 18 di Bowery, costruita intorno al 1785, è la casa a schiera più antica sopravvissuta a Manhattan. Il Columbus Park, situato sopra lo slum di Five Points ormai sgomberato, si riempie ogni mattina di giocatori di carte e musica erhu. L'accesso a tutto questo non costa nulla: le strade sono pubbliche, aperte 24 ore su 24, 7 giorni su 7, ingresso gratuito a 0 USD. I tour gastronomici guidati di Chinatown e Little Italy a New York esistono per un motivo diverso: comprano l'accesso ai venditori, la conoscenza degli ordini e la sequenza, non il marciapiede. Le guide sanno quale panetteria sforna vassoi a quale ora e quale banco accetta solo contanti.