Little Italy llenaba casi cincuenta manzanas en 1910. Ahora ocupa menos de cinco. Chinatown se expandió en la dirección opuesta, desde un puñado de casas de huéspedes en Mott Street hasta la concentración más densa de residentes chinos en el hemisferio occidental. Los dos distritos se encuentran a lo largo de Canal Street. Esa costura —apenas a tres cuartos de milla desde Mulberry Street hasta Doyers Street— es el terreno cubierto por los tours gastronómicos de Chinatown y Little Italy en Nueva York con 7 degustaciones sabrosas, y lleva consigo más historia culinaria por manzana que cualquier tramo comparable en Manhattan. La arquitectura registra la secuencia. Las casas de vecindad de ladrillo de seis pisos levantadas después de las leyes de vivienda de 1867 todavía bordean las calles Mulberry y Baxter, sus escaleras de incendios atornilladas a través de fachadas que alguna vez fueron requeridas por ley para admitir aire a las habitaciones interiores. La calle Doyers se curva noventa grados a mitad de la cuadra, una curva heredada de un camino de carretas de la era colonial. El parque Columbus se asienta sobre el estanque drenado Collect Pond, el suministro de agua original del distrito y más tarde el terreno de los Five Points. Sobre Canal Street, el arco y la columnata del puente de Manhattan, diseñados por Carrère y Hastings y terminados en 1912, enmarcan la entrada norte. Las plantas bajas cambiaron de manos repetidamente. Los pisos superiores rara vez lo hicieron. Lo que sostiene a ambos barrios ahora es la producción en lugar de la nostalgia. Las panaderías laminan sfogliatelle a mano y rellenan los cannoli con ricotta bajo pedido. Las casas de dumplings pliegan los dumplings de sopa por la mañana para el mismo servicio de la tarde. Las tartas de crema de huevo salen de los hornos de Bayard Street en bandejas de treinta. La Fiesta de San Gennaro ha recorrido la longitud de Mulberry Street cada septiembre desde 1926 y sigue siendo el punto fijo del calendario. Cocinas vietnamitas, fujianesas, cantonesas y sicilianas operan ahora a pocos cientos de metros unas de otras, una compresión que ninguna otra ciudad estadounidense mantiene a esta escala. Esa compresión es el argumento para caminar en lugar de leer. Un paseo gastronómico guiado por el Bajo Manhattan convierte un mapa plano en una secuencia de mostradores, puertas y trastiendas, y un tour gastronómico por Chinatown y Little Italy en Nueva York con 7 degustaciones sabrosas reduce dos tradiciones culinarias inmigrantes a la ruta de una tarde por calles públicas. Los barrios en sí no cobran nada por entrar, y ninguna puerta los gobierna. Lo que proporciona un guía es la secuencia: qué mostrador abre primero, qué panadería termina sus bandejas a media tarde y qué escaparate poco notable en una calle lateral ha hecho una cosa bien durante cuarenta años. Los edificios son legibles. Las cocinas no, al menos no sin alguien que las traduzca.